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芍药，别名别离草，属五桠果目，芍药科芍药属芍药组多年生草本。块根由根颈下方生出，肉质，粗壮，呈纺锤形或长柱形，粗0.6～3.5cm。芍药花瓣呈倒卵形，花盘为浅杯状，花期5～6月，花一般着生于茎的顶端或近顶端叶腋处，原种花白色，花瓣5～13枚。园艺品种花色丰富，有白、粉、红、紫、黄、绿、黑和复色等，花径10～30厘米，花瓣可达上百枚。果实呈纺锤形，种子呈圆形、长圆形或尖圆形。
芍药喜光照，耐旱。芍药植株在一年当中，随着气候节律的变化而产生的阶段性发育变化主要表现为生长期和休眠期的交替变化。其中以休眠期的春化阶段和生长期的光照阶段最为关健。芍药的春化阶段，要求在0℃低温下，经过40天左右才能完成．然后混合芽方可萌动生长．芍药属长日照植物，花芽要在长日照下发育开花，混合芽萌发后，若光照时间不足，或在短日照条件下通常只长叶不开花或开花异常。
花一般单独着生于茎的顶端或近顶端叶腋处，也有一些稀有品种，是2花或3花并出的。原种花白色，花径8～11厘米，花瓣5～13枚，倒卵形，雄蕊多数，花丝黄色，花盘浅杯状，包裹心皮基部，顶端钝圆，心皮3～5枚无毛或有毛，顶具喙；园艺品种花色丰富，有白、粉、红、紫、黄、绿、黑和复色等，花径10～30厘米，花瓣可达上百枚，有的品种甚至有880枚，花型多变。花期5～6月，果期8月。